Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за юной царицей во дворец попали её сестры и мачеха, словно по волшебству получившие эту милость. Однако, вместо благодарности, они лишь возжелали большей власти и начали строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, завистницы подменили донесение, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено. В итоге невинных царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.